为了赢得父亲李万堂的认可，李钦前往山西开设票号，却遭到古平原的打击而被迫摘牌停业。李钦心中不服，主动提出要从瑞麟手中获取两淮的盐田，他送给瑞麟二十万两银子，不仅未能得到盐田，还自行筹资修筑南通的堤坝，最终与古平原联手击败了杨千万。李万堂得知此事后十分气愤，花钱买下两淮盐业使一职，亲自前来督办，并罚李钦跪地反省。
李钦感到十分委屈，认为自己除了未能搞定瑞麟外，所做之事皆出于正义。李万堂严厉地责备了他，埋怨他不该跟着古平原胡闹。古平原不仅洗脱了罪名，还被举荐成为进士，而李钦却一无所获。李钦大为震惊，没想到古平原最终名利双收。李万堂让李钦远离古平原，承诺等自己拿下瑞麟后，便将两淮盐田交给李钦打理。
古母未曾想到在有生之年还能看到古平原出人头地，欣慰之余想起了至今下落不明的丈夫古皖章。她让古平原向古皖章磕头，并拿出了古皖章最后写给家里的一封信。多年前，村里有人去京师送茶叶，曾在半路遇见古皖章。起初古皖章不愿承认自己的身份，但经不住乡亲的软磨硬泡，匆匆写了一首诗便离开了。白先生看后说那是鬼诗，劝古母不要再寻找古皖章。古平原从头到尾读了一遍那首绝情诗，心中五味杂陈。
古平原回到卧室，苏紫轩带着白依梅前来求助。白依梅苦苦恳求古平原拯救李成手下的兄弟们，他们被九帅送到工地修筑堤坝，一旦堤坝修好便会被处死。古平原感到十分为难，自己一介书生，手无缚鸡之力，更何况九帅还派兵日夜看守那些俘虏。苏紫轩已备好船只，打算将他们送回老家。常玉儿不愿见死不救，劝说古平原出手相救。
九帅亲自到工地视察，看到俘虏们吃不饱穿不暖，每天还要从事繁重的体力劳动，便提醒手下士兵严加看管，以防俘虏造反。九帅见俘虏抬着一个大饭桶走来，上前询问里面装着何物。俘虏谎称挖到两坛金子，正打算献给九帅。九帅迫不及待上前查看，却被俘虏当场塞进大饭桶中，现场顿时乱作一团。俘虏们趁机造反，双方展开激战，最终将九帅掳走。
苏玉华听说九帅被挟持，立刻去找古平原求助。古平原随苏玉华来到工地，黑子正在现场。古平原从黑子口中得知事情原委后，便去与俘虏们谈判。俘虏们意图杀死九帅为死去的兄弟报仇，古平原劝他们释放九帅，并承诺向瑞麟求情让他们各自回家。俘虏头领认出古平原是逼死李成的人，俘虏们一拥而上将古平原抓住。
常玉儿连夜赶来营救古平原，但古平原表示任务尚未完成，暂时不能离开。他带着常玉儿去见九帅，早已看出这是九帅与苏紫轩设下的苦肉计。古平原提醒九帅想一个正当理由，以免遭到朝廷问责。白依梅随后赶来向古平原和九帅告别，苏紫轩已安排好船只，俘虏们排队登船。白依梅带着女儿与古平原辞行，随后与俘虏们一同乘船离去。
瑞麟一早来到工地视察，九帅谎称俘虏们感染疟疾一夜之间全部死亡。瑞麟并不相信，但九帅和古平原都言之凿凿。瑞麟让九帅尽快回营地安置未感染的士兵，并派人将常玉儿送回家。瑞麟暗示古平原不要让那些潜逃的俘虏四处乱跑，以免朝廷追究责任。古平原保证会让他们各自回家安稳度日。瑞麟决定将两淮盐场交给古平原，并成立盐场商会，定期向朝廷缴纳租金和税金。古平原不愿抢夺李钦的生意，但瑞麟不想将盐场交给李家，希望盐场能为两地百姓谋福利。古平原盛情难却，只好答应下来。
李钦不甘心就此认输，决心与古平原拼死一搏。他认为只要拿下江西和江苏两个产盐大省，年底便能击败古平原，让董事局将其开除。李万堂支持李钦的决定。古平原与李钦经过不懈努力，终于修好了河堤。瑞麟设宴为古平原和李钦庆功，并将古母也请了过来。
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