朝廷将茶叶专营权授予李万堂，李万堂买通各国洋行的买办，禁止他们采购安徽茶叶。古平原心中不服，亲自前往上海，通过赫德找到祥和洋行的买办理查德。理查德当面拒绝了与古平原的合作，还提醒他不要试图与其他洋行交易，否则他们也不会购买安徽茶。
古平原不愿轻易认输，带着古平文去见英国军舰舰长托德，以购买军舰为借口，从托德口中探听到李万堂将茶叶高价销往印度的路线。李钦看不惯父亲李万堂强取豪夺的行径，不愿受其控制，打算独立经营盐业生意。李万堂随后赶到，大张旗鼓地收购盐田。李钦对此十分不满，他既不想依赖李万堂，又得不到父亲的信任。李万堂还催促他尽快搞定安徽茶商会，李钦自以为胜券在握，给商会会首胡老太爷三天期限，要求对方以两成价格将茶叶卖给他家，否则便让茶叶再也卖不出去。
胡老太爷坚信古平原能设法破局，将安徽各地茶商的茶叶全部收购下来。眼看库房中茶叶堆积如山，账上资金所剩无几，古平原却迟迟没有消息。侯二劝胡老太爷向李万堂低头，以免遭受更大损失。
李万堂派人邀请胡老太爷次日前往百香楼赴宴，胡老太爷思虑再三，还是硬着头皮前去。古平原打探到李万堂外销茶叶的路线后，立即派古平文赶回去向胡老太爷报信，请胡老太爷再等他一天一夜，担心胡老太爷承受不住压力，将收购的茶叶低价卖给李万堂。古平文不敢耽搁，即刻动身送信。
李钦本想认真经营盐业生意，李万堂却不仅插手干预，还重施故技。李钦看不惯父亲的做法，与李万堂发生激烈争执。李万堂看出李钦心软，不适合经商，便让他回京师过安稳日子。李钦对父亲深感失望，劝他不要将古平原逼入绝境。李万堂也无可奈何，原来恭亲王本想借万茶大会大赚一笔，却被古平原搅局，因此责令李万堂彻底打压安徽茶。
胡老太爷特意备上厚礼，带着侯二提前赴约，李万堂却并未露面。管家代李万堂向他们致歉，将一切责任推给李钦。胡老太爷答应以两成价格将茶叶卖给李万堂，并托管家向李万堂赔罪。管家让他次日带着货单去见李万堂，随后立即向李万堂禀报。李万堂目的达成，打算尽快带李钦返回京师。
古平文日夜兼程往回赶，来到河边时却发现没有船只。恰逢当地举办龙舟会，古平文想借他们的船返回安徽。龙舟队领班让古平文帮忙敲鼓，古平文一口答应，随即搭乘他们的船出发。
安徽茶商会的掌柜们纷纷劝说胡老太爷将茶叶卖给李万堂，胡老太爷心有不甘，还想再等等古平原的消息。众人认为古平原斗不过李万堂，对胡老太爷苦苦相逼，但胡老太爷始终不松口，坚持要等到最后一天。
龙舟会全体成员奋力划行，古平文击鼓助威，终于在天亮前赶到安徽茶商会。众人累得精疲力尽，古平文将古平原的计划原原本本告诉了胡老太爷。古平原快马加鞭赶往山西向老八家求助，途中下起瓢泼大雨，他冒雨继续赶路，最终在晋阳山庄前力竭坠马。
李万堂等了许久，不见胡老太爷前来，越想越觉得不对，怀疑古平原在暗中作梗。他命管家派人去上海打听古平原的消息。李钦见胡老太爷并未向父亲低头，稍感安心，随即回房补觉。
李万堂派人给胡老太爷送去请柬，胡老太爷当场将其撕得粉碎，声称要回去休息，并严禁任何人将茶叶卖给李万堂。李万堂后悔昨日未去赴宴，否则早已拿下胡老太爷手中的安徽茶，心中追悔莫及。
古平原被老八家救回，晋大奶奶和李掌柜设宴为他接风。古平原说明来意，请他们出面帮助安徽茶商会摆脱困境，晋大奶奶和李掌柜爽快答应。古平原建议直接将茶叶销往印度，晋大奶奶全力支持。古平原又恳请李掌柜将安徽茶商会的茶叶全部买下，再运往印度，以此给李万堂一个下马威。
李掌柜将古平原单独叫到一旁，向他细说生意之道。李掌柜既不愿得罪朝廷，也不想做亏本买卖。古平原承诺以最低价将安徽茶商会的茶叶卖给他，并保证今后每年持续供货。刘泽光权衡再三，最终答应了这一安排。
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