古平原为掩护苏家母子逃离宁古塔，被徐管带射伤后坠下山崖，幸得常四的马帮及时相救。常玉儿悉心照料古平原，他终于苏醒，得知若非常玉儿坚持去崖下等待，自己早已冻死。
古平原料定徐管带很快会追来，担心连累常四与马帮众人。常四对此并不在意，古平原灵机一动，想出一条脱身之计。果然如他所料，徐管带派人四处搜捕，仅找到一支带血的箭。她发现崖底的车辙与银两，推测古平原被马帮所救，遂下令沿车辙追赶。
徐管带率人快马加鞭追上马帮，仔细搜查却一无所获。她亲自查看车厢，只见满箱鲜鱼，只得悻悻离去。常四担心徐管带折返，命黑子前去查探。待确认安全后，常四打开车厢放出藏身其中的古平原。古平原让常四腾出盐车，命伙计们灌水装鱼，自己藏身鱼中躲过搜查。他趁机偷走徐管带的账本，详列其罪行，托常四转交吉林守城将军。
徐管带备厚礼求见吉林将军，却迟来一步。常四早已派人将账本与罪证呈交将军。将军持账本质问徐管带，徐管带顿时目瞪口呆。将军严加训斥后，为免受牵连，以勾结反贼之罪将其处决。
常四护送古平原来到松山客栈，延医诊治。古平原伤势沉重高烧不退，大夫全力救治。昏迷中，他忆起五年前旧事：在贡院应试时，一自称徽州之人谎报其母病重，古平原匆忙离场，竟被冠以咆哮考场之罪，判流放宁古塔十五年。
古平原恍惚醒来，见常玉儿守在身旁。常玉儿说笑逗他开心，古平原流露出对跑马帮生活的向往，感叹来世不愿再读书。常玉儿温言劝慰。黑子劝常四莫留古平原免生事端，常四坚持救人报恩，黑子仍愤愤不平。
李钦快马回京，将苏家母子安顿在自家药铺后向父亲复命。李万堂早已从苏紫轩信中得知宁古塔之事，责备李钦不该与流放犯古平原往来。李钦却欣赏古平原仗义，愿与之结交。李万堂深知苏紫轩手段狠辣，为药铺生意只得助其运送马匹。
常玉儿日夜不离照顾古平原，直至他退烧康复。古平原对常家兄妹感激不尽。常四问其日后打算，古平原因不敢返乡而犹豫。常四邀其随行跑马帮，古平原心系老母与未婚妻，常四得知后大为光火——他原以为古平原未婚，又看出妹妹心意，遂劝常玉儿疏远古平原。常玉儿却言只想照料伤势，并无婚嫁之念。
古平原伤势渐愈，与常玉儿相谈甚欢。他决定留在马帮随常四学商，并向常玉儿倾诉往事：当年父亲进京赶考神秘失踪，古平原长大后赴京寻父未果，应试时又遭人陷害。他总觉得有只黑手在幕后操纵，发誓不惜代价查明真相。
常四率马帮返回山西平遥，古平原对这座古城充满好奇，尤其被泰裕丰票号门前的银山吸引。常玉儿对票号掌柜王天贵恨之入骨，正是他逼迫常四冒险跑帮。数年前常四在城内置宅欲安稳度日，王天贵得知宅址位于龙脉之首，强购未遂便唆使李赖子诬告常四，又买通县令查封其盐田。常四走投无路重操旧业。王天贵见马帮归来，从门缝中注意到陌生面孔古平原，立派李赖子查其底细。
常四带古平原参观宅院，设宴接风。他让黑子给伙计们分发工钱回家过年，黑子核算发现此行收入尚不足偿还王天贵债务。常四坚持先支付工钱，此时李赖子突然带人上门讨债。
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