李钦拿出二十万两银子为瑞麟缓解眼前的困境，他一心想要拿到两淮盐田的专营权。瑞麟担心李万堂将盐业专营权交给洋人，便找各种借口推托，并安排李钦与古平原比赛修复南通被淹的河堤。如果李钦赢了古平原，他就答应将盐业专营权交给李家；如果李钦输了，江南盐业便不能由李家一家独占。李钦对盐田势在必得，他知道朝廷明年发大水之前也不会拨下修堤的银子，只好自行筹集修筑堤坝的款项。
瑞麟在古平原面前哭诉穷困，朝廷不知何时才能拨下修堤的钱，他只得自掏腰包支持古平原。李钦越想越气，忍不住在古平原面前大发牢骚，他看出瑞麟有意为难自己，竟提出让他与古平原比赛，李钦决定将堤坝高度在规定的三丈三基础上再加高一丈。
南通因大水冲毁堤坝，百姓流离失所，李钦和古平原找不到修筑堤坝的工匠，只好去向九帅借兵。九帅正为发不出军饷而发愁，担心将士闹事，古平原和李钦也不敢用这些士兵，便恳求九帅想办法。九帅提议将关押的反贼放出来修筑堤坝，并派士兵现场监督，古平原一时想不出更好的办法，只好按九帅的建议行事。
古平原和李钦分头带人前往南通修筑堤坝，他们都采购了最好的石料与建材。南通州县令苏玉华分别到两个工地视察，对两人做事的态度赞不绝口。九帅亲自押送两千名反贼到工地干活，这些反贼个个遍体鳞伤，古平原让人为他们包扎伤口，直到下午才开始劳作。
李万堂花钱买下两淮盐业使的官职，上任后直接来找瑞麟谈判。瑞麟看出他来者不善，只能硬着头皮周旋，口口声声称已写好奏折为李钦请功，表彰李钦自愿出资修堤。李万堂当面拆穿瑞麟的伎俩，指责他欺骗年幼无知的李钦。瑞麟百般辩解，不愿李万堂独霸两淮盐业专营权，李万堂便搬出恭亲王向瑞麟施压，承诺只要瑞麟不干涉盐田事务，三年后就调他回京师。
古平原刚回到家，饭还没吃完，苏玉华就急匆匆赶来。他一口气跑了几百里路，又累又饿，接连吃了六个大苹果。古平原等苏玉华吃完，才坐下与他详谈。南通的粮商哄抬物价，收购了五省的米粮，苏玉华恳求古平原请瑞麟下令禁止粮商囤积居奇。古平原一时想不出更好的办法，便让苏玉华住在自己家中，并吩咐常玉儿准备饭菜招待。
古平原和李钦一早去找瑞麟，递上苏玉华的折子。瑞麟手中没有银子，让两人设法筹钱买米，以解百姓之困。李钦起初坚决不答应，却又不能眼睁睁看着百姓挨饿，最终与古平原商量出一个办法。
李钦和古平原来到南通，直接去找米商杨千万。杨千万对他们冷嘲热讽，古平原劝他降低米价，杨千万根本不买账，还振振有词。李钦提出要买下杨千万库中所有的米，杨千万声称自己握有五省的粮食，李钦根本买不起。古平原向杨千万讲明利害关系，杨千万仗着背后有醇亲王撑腰，对古平原不屑一顾。古平原扬言十天之内让他乖乖降价，李钦还摘下帽子上的玉珠子作为赌注，这颗珠子是稀世珍宝，另一颗在慈禧太后手中。
古平原准备去金陵买米，让李钦前往两广、湖南和湖北一带，散布南通米价上涨的消息，并假装四处购米。杨千万将南通米商召集起来，号召他们共同对付李万堂。古平原用李钦提供的一百万两银子买米，让常四和廖先生分别假扮山西和安徽的米商去卖粮，古平文则充当他们的随从。
古平原一早来找瑞麟，将他与李商议的降米价办法详细告知。瑞麟拿出两万两银子入股，古平原哭笑不得。常四带着古平文大摇大摆地到南通城卖粮，杨千万全部买下，转手赚了六万两银子。古平原让廖师傅次日继续去卖米，决心与杨千万斗到底。
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