古平原带着瑞麟前往秦淮河畔探寻商机，提议瑞麟出资十万两清理河道淤泥，再为青楼女子添置新衣首饰，另拨十万两开设书院与贡院，以选拔文武人才。瑞麟依言一一照办。
秦淮河两岸青楼的姑娘们登门向古平原致谢，古平原唯恐常玉儿误会，急忙解释皆为公务所需。常玉儿全然不信，步步紧逼质问，古平原竭力辩白，她却一气之下将他推倒在地。古平文闻讯赶来劝解，常玉儿怒不可遏，直接将古平原赶出门外。
自那日起，常玉儿对古平原冷淡不理，古母亦不正眼相看，连常四与廖先生也对他视若无睹，古平原终日如坐针毡。候补县令孙二匆匆赶来报信，称瑞麟得知古平原昨夜收受诸多礼物，准许他全部留下，并命他将备好的礼送往秦淮河青楼。
古平原向母亲申明自己并未流连风月，反遭古母厉声训斥，幸而他未居官位，否则必被朝廷问责。常四与廖先生也提醒古平原日后行事须多思虑，以免授人以柄、牵连家人。古平原这才醒悟事态严重，常玉儿却起身为他解围，当场表明愿与他共同承担。
李钦将二十万两银票交给瑞麟，瑞麟当即写下收据。李钦趁机提出购置盐田，承诺事成后既可助瑞麟筹措军队遣散费用，亦能为他在朝中积累政绩，瑞麟自然欣然应允。古平原一早来找瑞麟诉苦，说起昨夜因青楼女子上门闹事，自己被常玉儿赶出房门，又遭家人责备。瑞麟连连安抚，并取出李钦所赠的二十万两银票。
古平原主动请缨负责修建书院，瑞麟却委派他经营盐业生意。古平原不愿涉足此事，更不想与李万堂往来，但经不住瑞麟再三劝说，只得勉强应承。《南京条约》签订后，各国洋人纷纷前来南京经商，并欲在此修建教堂。瑞麟未曾与洋人打过交道，便派遣李钦与古平原负责对洋贸易，另派他人清查江南七省盐田状况。
古平原看出瑞麟有意让他与李钦相互竞争，自己好坐收渔利，李钦亦有同感。二人一同面见英国公使谈判，公使提出在南京兴建纺织厂、药厂与茶厂，并现场展示最先进的珍妮纺织机，令古平原与李钦惊叹不已。公使声称将招募南京百姓进厂劳作，李钦强烈反对，古平原则反唇相讥，明确表示江南已有各类工厂，不容英国人在此设厂。
古平原与李钦向瑞麟复命，李钦主张花钱购买洋人机器，同时禁止洋人在南京建厂。瑞麟劝他慎言，以免朝廷知晓后降罪。此时，南通灾民涌入南京避难，瑞麟急忙前往查看。
古平原深夜归家，李掌柜已等候多时。他刚从印度运送茶叶归来，古平原连忙请入房中商议应对洋商之事。洋人已收购江南七八成蚕茧，并意图控制药品与茶叶贸易，古平原担忧洋人将逐步侵蚀大清疆土与经济。
李万堂图谋取得盐业、茶叶与丝绸的专营权，恳请四大行掌柜出资出力。古平原正与李掌柜在房中商讨如何对抗洋商，常玉儿、古平文及家中伙计们悄悄从门缝窥看。见李掌柜身着西装、头戴礼帽，众人好奇围观，古平原急忙出面为李掌柜解围，大家方才散去。
李钦再次向瑞麟讨要盐田，瑞麟借故推托，派他与古平原前去修筑河堤，并要求二人比赛谁修得更快更好。李钦看出瑞麟故意拖延，心中愤懑难平。
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