散朝后，胡璟快步追上胡进思，认为钱弘俶今日整顿老八都，实为杀鸡儆猴——谁不知老八都军务废弛、兵员虚报，前两代君王乃至钱弘倧皆隐忍未发，唯恐触动旧部、引发肘腋之变，可钱弘俶偏偏让沈寅当众揭破，分明是当着众人面打胡进思的脸。话音未落，胡进思反手便给了儿子一记耳光。
钱弘俶回到寝宫，陪着孙太真哄逗孩儿，心中对朝堂之事有了新的权衡。胡进思掌兵多年，岂会不知军中积弊？但老八都将校世代联姻，旧部后人与故交子侄盘根错节，他碍于情面，不便亲自整顿，那便索性由自己来当这个恶人。
与此同时，为平息南唐与吴越战事、贯通商路，中原派出李谷、王朴、赵匡胤三人组成使团前往南唐，明为调停结盟，实则奉命暗察江淮虚实，为日后一统探路。一行人先至金陵，只见朝臣夜宴笙歌通宵不绝，中书侍郎举杯吟诵新诗，徐铉应声唱和，众人纷纷鼓掌称好之际，郑王李从嘉（李煜）忽然现身，当场赋诗一首，诗中隐带轻蔑中原之意，更将北使比作粗鄙戎狄，令三人愤然离席，收拾行装转赴钱塘。
次日，使团车马行至南唐润州，亲眼目睹民间贫苦，饥民遍地、衣衫褴褛。赵匡胤命人取出宴席打包的珍馐分发饥民，却引来胥吏挥鞭驱散。王朴与李谷望向官道两旁，不由感叹“朱门酒肉臭，路有冻死骨”——江南虽以富庶闻名，谁知朱门之外，已是沉疴难起。
此时吴越国内，钱弘俶深知无强军则德政无所依附，欲整饬内牙军以固根本，便亲自寻来大哥钱弘俊，代六哥钱弘佐致歉，更以国事相托、陈述现实困境。钱弘俶希望大哥重整内牙军，钱弘俊欣然应允，并提出借调慎温其协同办理。
不久，中原使团抵达杭州，见吴越国内民生相对安定，治理井然有序。王朴与李谷入住驿馆，虽陈设俭朴、不及金陵奢华，但市井街巷喧闹熙攘，远胜南唐。另一边，赵匡胤主动邀钱弘俶饮酒，见他已非当年汴京那个冲动少年，心中感慨良多。酒过三巡，赵匡胤试探钱弘俶对“纳土归附”的态度，钱弘俶慨然表示：吴越之土非钱氏私产，其真正之主乃是耕耘于此、商贾于此的万千百姓。
及至正式商议“南粮北输”的经济要务，王德昭与慎温其联袂前来交涉，使团意外得知吴越不仅未扩军备，反而谨慎裁汰冗兵以节省国力。不仅如此，钱弘俶更提出扩大海外贸易，以商利补粮赋，以舟楫代刀兵，将东南丰饶之物产经海路输往中原，亦将异域珍宝引入中土。
此策一出，王朴、李谷等人皆点头称许。这绝非苟安一隅之策，而是以经济纽带联结中原，化潜在兵戈为互利共赢。裁军节用，以示无威胁；开放海贸，彰显合作诚意。每一步皆深思熟虑，既守住当下基业，更为将来可能的变局，铺就一条更易被中原接纳的道路。经此一系列考察与会谈，中原使团对吴越国有了深刻认识，钱弘俶恪守臣礼，最终顺理成章奉中原诏令，正式受封为吴越国王。
使团返程前夕，赵匡胤与钱弘俶道别，不料汴梁传来郭威病危的消息。此刻郭威于病榻前向郭荣嘱托后事，强调“社稷之本，在民不在兵”，当以德政治天下。公元954年正月，郭威因病驾崩，郭荣继位，是为后周世宗。新旧交替之际，国丧未毕，北汉主刘崇联结契丹组成联军，气势汹汹南下扑来，意图一举颠覆后周。
郭荣决意御驾亲征，在朝堂上引发轩然大波。以冯道为首的一众元老重臣激烈谏阻，理由是新君继位根基未稳，宜坐镇中枢；且国丧期间不宜大动干戈；加之北汉契丹联军势大，风险极高。然而郭荣意志坚决，深知唯有亲临战阵，方能稳固朝野人心。同一时间，为策应后周、牵制南唐兵力，钱弘俶亦决定亲率大军北上，发兵江北。
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