朝堂之上，钱弘俶完成最终部署，率领众人以护佑中原万胜。汴梁城中，冯道身体日渐衰弱，却仍坚持倚着床榻处理政务，即便深夜也伏案不息。对于郭荣亲征之事，他心中自有考量，深知郭家父子与以往君王不同，他们真心愿为天下带来太平，将“太平”二字真正放在心头。因此哪怕只剩一口气，他也要替郭荣守好汴梁，拼上这把老骨头再赌一次——赢了便含笑而终，输了便睁眼赴死，无非是中原再换一位天子罢了。范质听完冯道这番话，不由得眼眶泛红。
次日清晨，赵匡胤随郭荣御驾亲征，于潞州高平县巴公原迎战北汉与契丹联军。不久急报传来：南唐清淮军节度使刘仁赡出兵淮北，直指宋州（靠近汴梁）。众将领闻讯哗然，若后方失守，前线必将不战自溃。赵匡胤当众立下军令状，由其父赵弘殷与岳父贺景思率领留守部队誓死拱卫宋州。郭荣心中一块大石落下，对赵家父子深为信任。
刘仁赡分析赵弘殷的布局后，下令全军后退五里扎营，休整三日再进攻。贺景思心存顾虑，因眼下储备仅能支撑二十天左右，赵弘殷却自信无需二十日便可破局。果然当夜，南唐军忽见远处火光冲天，数十艘吴越战船如鬼魅般逼近江岸，船头士卒齐掷火油弹，烈焰如雨倾泻在润州水寨。原来钱弘俶为策应后周，亲率水师直捣润州，行“围魏救赵”之策。刘仁赡只得回师驰援。
另一边，耶律敌禄集结三万兵力抵达高平，与北汉主会合。相较之下，郭荣所率大军仅有两万，明显敌众我寡。雪上加霜的是，守将何徽与樊爱能假传军令，致使左军、后军共万人临阵南逃，未战先失一万兵力。双方兵力对比从一比三骤降至一比六，此时开战无异于送死。诸将纷纷劝郭荣暂退汴梁，愿以死断后，郭荣却未应允，坚持与敌军死战，称今日若退一步，契丹铁蹄便进一步，天下不可输，脊梁更不能折。最终，郭荣以少胜多，大破敌营，北汉军溃散如潮，契丹骑兵见势不妙拔马北逃。战后，何徽、樊爱能被绑至御前，郭荣下令处斩，以告慰阵亡将士在天之灵。
公元954年，高平大捷。捷报传至汴京时，冯道已病入膏肓，听闻胜利消息后安然离世，终年七十三岁。纵观冯道一生，历仕四朝十帝，居相位二十七载，在政权更迭的乱世中，他以娴熟政术维系朝廷运转，却也因侍奉多主而遭后世史笔反复质问：《旧五代史》质疑其“可得为忠乎”，欧阳修怒斥他“无廉耻”，而李贽等人则赞他“社稷为重，救百姓于水火”。冯道始终秉持“人事天道，而非天子皇权”，其生前的尊荣与身后的毁誉，正是五代十国纷乱时代的真实写照。
郭荣返回汴梁，亲赴冯府吊唁。赵匡胤身着素服，悲恸难抑——冯道于他而言，不仅是朝堂领袖，更是授业解惑的恩师。丧仪结束后，赵弘殷私下提醒儿子：郭荣如今已是天子，往日兄弟情谊，须让位于君臣纲常。
高平一战虽胜，国库却几近空虚。郭荣当即下令缩减用度，并以身作则裁减宫廷开支。但他深知节俭仅能缓解一时，若要终结乱世，必须锻造一支全新的军队。为此，郭荣决意推行军事改革：三年内裁汰冗兵，编练新军，并特设殿前司。
当夜，郭荣独召赵匡胤入殿，谈及眼下困境，慨叹自接过重担才知先帝与冯相当年之艰难。赵匡胤心下了然：郭荣既要推行变法，又需平衡朝中暗流。不久，一纸诏令震动汴京——郭荣力排众议，任命赵匡胤为殿前司都虞候，执掌新军整训。
赵匡胤赴任前，弟弟赵匡义告知拜访者众多。赵弘殷特设家宴，席间叮嘱他“得意勿忘形”。赵匡胤谨记于心，上任后谢绝各方请托，每日与士卒同食同劳，亲率众人修缮营垒。郭荣巡视时深受感动，明令参与营建者优先录用。然而改革触及旧利，裁减军费引发部分将士不满，暗流逐渐涌动，坊间也开始流传种种议论。
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