皖南事变期间，国民党消极抵抗日寇，严重削弱了抗战成果。战后，国民党公然将失败责任推给共产党，并强令桂林所有报社刊登其通令，用不实言论误导民众。
救亡日报社的成员得知国民党发布的消息后义愤填膺，一致决定澄清真相。夏衍看到他们撰写的文章事实清晰、真相明确，便建议立即付印。不料此时接到通知，国民党方面严令所有报社须将印刷样品送审，经审核后方可大规模印刷，凡私自印行者一律查封关停。
面对这一严令，夏衍询问李克农应对之策。李克农转达了周恩来的指示，要求大家暂时克制反抗情绪，并叮嘱务必谨慎行事，随后因事离开。夏衍决定暗度陈仓，提交给刘翰曹的送审样品毫无问题，实际准备发行的却是另一版报纸。其他同志迅速行动，当晚刘翰曹坐镇政治部，逐一审查各报社版面，自以为一切尽在掌握。
夏衍紧急联系印刷厂，起初负责人担心承印这版报纸会连累工人失业，直到夏衍出示刘翰曹已审通过的样板，才放下心来。印刷厂连夜赶工，彻未停歇。
深夜，李克农匆忙找到夏衍，告知其名列国民党暗杀名单，要求他持机票连夜撤离桂林。夏衍原想等到次日报纸发行后再离开，但形势危急，李克农强调这是周恩来的决定，为保存力量，将有新同志接替工作。夏衍最终乘机飞离桂林。
在这个不眠之夜，周恩来于重庆发表《二十条宣言》，要求国民党向公众澄清真相，并亲自慰问皖南事变牺牲烈士的家属，呼吁恢复言论自由。周恩来的声明很快通过新华日报传播开来，海内外爱国同胞纷纷痛斥蒋介石的虚伪面目。
刘翰曹密会地下特务头目吕文周，表示上峰任务多通过电报下达，担心行动时难以获得李济深首肯。吕文周直言必要时可绕过李济深单独行动。此言一出，刘翰曹心中顿觉踏实。
次日，刘翰曹看到救亡日报的内容勃然大怒，立即集结士兵准备查封报社、逮捕相关人员。全副武装的部队整装待发之际，李济深突然出现质问意图。刘翰曹手持报纸声称将亲自处理此事，无论李济深是否赞同。此时李济深轻笑一声，出示蒋介石密电：鉴于国内外舆论压力，桂林所有反共行动暂缓。刘翰曹验明电报真伪后，只得撤销查封命令。
吕文周持暗杀名单要求刘翰曹立即处决李克农，但李克农办公室外有一个连的兵力守卫，吕文周人手不足只得向刘翰曹借兵。因权限不足，刘翰曹带其面见李济深。李济深见密令后急忙派人向李克农报信。待刘翰曹部队赶到时，早已人去楼空。
报社编辑开始向延安转移，艾芜因妻子临产决定暂留桂林，待分娩后再动身。任素宁经考虑也决定留下，她放不下在日寇屠戮中幸存的孤儿们，决心继续照顾这些孩子。
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