日军步步紧逼南京，任素宁一家已迁入租界，她原以为租界能保平安，父亲却忧心忡忡——他曾亲历日本，深知在举国癫狂的浪潮下，几处界碑根本拦不住那头失控的野兽。
在上海，夏衍接到停刊指示。延安传来紧急消息：黑色恐怖日益猖獗，必须立即撤离上海，保存革命火种。夏衍迅速致电员工，要求尽快整理重要资料，全员转移。途中，他的家宅被炸毁，形势危急，连悲伤的时间都没有，夏衍果断调度车辆，将同志与珍贵刊物一并转移。
日军装备精良，国民党军队苦守数日仍难抵挡，为存续力量，部队被迫撤退。无数士兵眼睁睁看着故土沦陷，任素宁的父亲读报后愤慨不已——日媒竟声称“为拯救中国而来”，简直是弥天大谎！强盗扮作善人，虚伪至极。此时国民党政府已迁往重庆，南京危在旦夕。他当即带着妻儿准备逃亡，可途中炮火连天，日军攻势凶猛，炸弹四处炸响，一家人不得不折返回家。
日军很快扫荡至住处，幸好父母将任素宁藏于床底，她才侥幸逃生。南京城陷入浩劫，手无寸铁的百姓惨遭屠杀，妇女沦为日军发泄的工具，地面积血由红变紫黑，街头横尸遍野，这段日子成为整座城市的屈辱记忆。
邓颖超同志读到《南京日报》上周佛海的虚伪言论，深感不齿。党组织急需为民众发声的宣传力量，郭沫若此时主动申请恢复党籍。周恩来同志审慎分析局势后，建议他仍以民主人士身份活动，以便在政治会议上投出关键一票。
任素宁随逃难队伍颠沛流离，沿途烧杀抢掠的惨状触目惊心。她倾尽所有钱财购买纸张，日夜伏案写作，以亲历者视角记录日军的暴行。她找到报社编辑，恳请出版此书，编辑读完深受震动，却无奈坦言：乱世之中，报社已无力印书。
白日逃亡途中，敌机轰炸不绝，每次爆炸都有难民成片倒下。任素宁抱起满脸鲜血的女童，鲜活的生命在怀中消逝，同行难民望着死伤的同胞，唯有绝望叹息。
战事日趋激烈，周恩来同志与夏衍商议后，决定将《救亡日报》团队迁至桂林。那里交通便利，日军控制较弱，他们将借此重建文化抗战阵地。
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