乾盛二十八年，太祖骤然驾崩，虎贲将军言凤山把持朝政，祸乱朝纲，扶持先帝幼子萧文敬登基，诛杀藩王，排除异己，暗藏谋逆之心。随后，先帝长子、藩王萧武阳以清君侧之名，于北方起兵勤王，领军南下一千三百里，四方归顺，扫除奸佞，终入主王廷。
萧武阳径直策马进入王宫，此时太极殿中却惊现五具焦黑的尸骸。外界传言此乃文帝畏罪自焚。镇北侯顾玉命仵作详查焦尸，依据尸身特征断定并非旧帝，且从一具尸体的腹内摸出一枚虎贲门派的令牌，由此推断掳走萧文敬的正是虎贲。虎贲很可能伺机卷土重来，届时局势如何，尚未可知。
深夜，萧武阳的一名谋士进言，称新皇登基后诸多隐患蠢蠢欲动，并推举一位更为精锐的人选——谢淮安。萧武阳听闻此人身世坎坷，幼年时全家遭虎贲灭门，生父惨死眼前，因而卧薪尝胆十余年，与虎贲结下不共戴天之仇。萧武阳认为此人可堪重用，但为谨慎起见，决意亲自一见。
淮南县令周墨得知钦差将至视察，这穷乡僻壤常年不见外人，今日竟有钦差来访，周墨急忙命手下整理衣冠，召集乐手早早候于村口，恭迎钦差驾临。
谢淮安此时正在打谷场晒太阳，身旁伙计兴奋地跑来，又带来一叠旧时官报。淮安此地消息闭塞，全凭这些过时的新闻纸让谢淮安知晓时局变动，以便推测形势。谢淮安见京城防务人员已更换，不禁感叹京城即将变天，否则掌管京中安危的岂会是胆小怕事之辈，料想萧武阳不久便将直入京城。
伙计子崖刚歇了片刻，无意间提及周墨已在村口等候，似乎有贵人将至。谢淮安顿时惊醒，料定此次来者必是新帝之人。周墨素来欣赏他的文章，此番定是为讨好新帝而将其文章献上。大事不妙，一旦文章呈出，自己恐被冠以谋逆之罪。想到此处，谢淮安急忙奔向村口。
钦差已至，周墨殷勤双手奉上佳作。幸好谢淮安赶到得快，抢先撞落卷轴，暗中调换了一篇，并解释此文实为周墨所作。周墨面色紧张，钦差通读后对周墨的文笔大加赞赏，随即宣布要带谢淮安回宫面圣。
周墨平日对待身为主簿的谢淮安不薄，此刻立即吩咐手下备好酒菜，款待谢淮安，为他饯行。宴罢，谢淮安与周墨、子崖一同返回，三人躺在月光下的打谷场。谢淮安一时感慨，不慎道出身世：虎贲曾灭他满门，唯他一人幸存，因此此番进宫正是为了报仇。
夜深，谢淮安在住处读书，忽觉白日之事有些蹊跷。果然，推门一看，周墨已持剑架于他颈侧。周墨自称乃虎贲安插的眼线，不容任何威胁虎贲之人存在，隐姓埋名于此多年，只为效忠虎贲。谢淮安表示认命，顺从地接过周墨递来的毒酒，却未饮下，趁周墨不备，一刀刺入其心口。
次日清晨，与谢淮安交好的几位兄弟携鸡蛋前来送行，却见他提着一把染血的刀从房中走出。周墨临终前嘱咐众人保密此事，勿追究谢淮安之过。谢淮安独自踽踽而行，一路走向京城。
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