成王的手下始终在外看守，燕迟派人调查鱼贩的线索，随后带着秦莞在附近走走。秦莞不愿卷入太子与成王的纷争，却对参与刑部案件充满期待，因此毫不畏惧；有燕迟庇护，今后她便能直接介入刑部所有案件。燕迟领秦莞来到燕离的侯府，吩咐燕离去支开成王的眼线，随后带秦莞拜见燕离的母亲义王妃——虽然众人习惯称她为夫人。义王妃将发间的钗镮赠予秦莞作为见面礼，难得见燕迟带姑娘前来，她心中欢喜，只是性情清冷，寥寥数语后便转身回房。这钗镮本是义王妃与王爷的定情信物，按理应传给燕离，秦莞不解为何赠予自己，燕迟便提起了傅承业的旧案——义王妃是傅承业之女，而义王生前曾在傅承业麾下效力。义王娶妻后方察觉傅承业有谋逆之心，可那时义王妃已有身孕，他便借送夫人回乡待产之机，试图传递消息。当年圣上尚为储君，初次领兵便遭埋伏，是义王单骑驰援，拼死护主，即便烈火焚身亦未退半步。圣上感念其恩，登基后力排众议追封他为义王，并认燕离为义子。义王妃曾欲殉节，却因燕离年幼而作罢，赠此簪或是盼他们白头偕老。秦莞却道，若燕迟日后遇难，她定会好好活着，并将害他之人一一擒获，燕迟闻言轻笑，说这话倒叫人安心。
燕迟与秦莞回到郑府尹处，继续推敲案情。通过三名死者抛尸地点，反推凶手居所，秦莞决定亲赴义庄搜寻新线索。此时太子收到忠勇侯来信，称仵作已找到关键证据。秦莞与郑府尹赶至义庄，却得知成王已下令移走所有尸身。燕迟来到鱼粥摊前，见摊主腰间系着一只女子荷包，摊主说是前些日子一位姑娘落下的，为招领便挂在显眼处。燕迟打开荷包，发现是一张取嫁衣的契据，日期正与死者遇害之日吻合。
凶手再次出手，将前往取嫁衣的女子迷晕。郑府尹认出契据出自锦衣阁，当即下令搜查该处。秦莞却思及今夜除夕宫宴在即，料定忠勇侯必会命她出席。燕离不愿赴宴，自觉身为外人，每次入宫皆如坐针毡。岳凝忙着教导秦莞宫规礼仪，燕迟今夜需拜见太后，临行前叮嘱岳凝：若有人胆敢欺辱她们，不必留情，尽管还手。
除夕宫宴之上，首座为皇后所出的嫡公主，次席是冯沉碧，岳凝低声解释二人本是天生死对头，可一遇秦朝羽便立成同盟。此番宫宴由素贵妃操办，皇后并未插手。秦朝羽携冯氏入席中位——按礼冯氏当居末席，全因秦朝羽得皇后青睐方能居中。圣上目光扫过席间，一眼注意到秦莞，原来大长公主特意来信，嘱托圣上务必照看好她的“九丫头”。
太子与成王随众臣入座，燕迟姗姗来迟。成王党羽故意提及少女案，逼太子禀报进展，太子支吾难言。燕迟却呈上结案奏折，称此案已破，只是太子不愿在宫宴上提及。凶手因自幼遭母亲虐待落下心疾，以卑劣手段残害三名少女。燕迟顺势反击成王，向圣上禀报死者尸身与衣物失踪之事，圣上命他彻查此案，并嘉奖了太子。
皇太后在除夕夜旧疾复发，骤然昏厥。燕迟于御前演武，被圣上册封为刑部侍郎。闻太后病危，圣上急欲探视，岳凝心焦如焚，恳求秦莞前去诊治——太后待她极厚，只是眼下局势未明，秦莞决定伺机而动。一众老臣却拦驾劝谏，称新岁伊始，若百姓不见帝后临朝恐生动荡，当以社稷为重。
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