平川县，这片土地贫瘠、常年受海水倒灌之苦，却养育了一群不甘贫困、渴望改变命运的儿女。人们纷纷外出谋求出路，到了八十年代初，随着改革开放和家庭联产承包责任制的推行，老百姓手中的积蓄渐渐增多，许多在外闯荡的个体户也带回了丰富的致富信息。这一天，县里即将召开一场重要会议，一项重大消息将在今日公布。赵书记吩咐手下将县委大院布置得喜气洋洋，四处都在议论这消息的内容，越传越是离奇。
为了避免谣言传得过于荒唐，赵东升决定提前开会，没来得及吃饭的同志打好饭菜坐在礼堂里边吃边听。于是，书记在台上发言，台下的县委工作人员则吃着饭，场面颇为热闹。赵东升宣布上级已批准建设一座月海城，但县里财政紧张，因此需要一位先锋以愚公移山的精神来解决资金问题。这一次，赵东升不指定人选，而是让所有科级以上干部自愿报名。区委书记郑德诚因临时处理儿子的事情离开，报名表落在了桌上。
刘丹急忙将此事告知县委办秘书李秋萍，李秋萍赶到礼堂时，报名表已经发完，幸好桌上还留有一张，她便取回填写并上交。李秋萍是县里唯一的大学生，但她的家庭氛围并不和睦，父亲李达夫曾出轨，与母亲闹得不可开交。母亲喝农药闹自杀那年，李秋萍刚好毕业，原本可以留在省城，与男友杜涛结婚，却因家庭原因回到了平川。如今她想参加月海城书记的竞选，父亲尊重她的选择，母亲却坚决反对，家中争吵声不断。
李秋萍没有在家停留，径直前往县委会议室，遇到了早已超过截止时间才来交报名表的郑德诚。郑德诚不仅没有正式的报名表，还把报名信息写在了烟盒纸上。小张不愿收他的报名表，李秋萍也强调要按规定办事，但即便如此，郑德诚放话说如果国家不拨款，那么这个月海书记就只有他能当。郑德诚的报名表最终还是递到了赵东升面前，经过一天的会议讨论，选出了蔡钢、郑德诚和李秋萍三位候选人。三人需要各自进行一次演讲，才能决出最终人选。
郑德诚以为李秋萍昨晚义正言辞地指责他，是担心他成为竞争对手，李秋萍没有多做解释，只是用英语说他是小男人。郑德诚后来回去问儿子和小舅子，学了个“里头我们”的中文发音。竞选演讲当天，李秋萍抽中1号，蔡钢不想和郑德诚挨着出场，欲言又止，李秋萍察觉他想换顺序，便主动提出交换。蔡钢在官场工作了二十三年，兢兢业业，但思维固化，缺乏创新点，演讲内容也十分刻板。
李秋萍则不同，她展示了月海城的城市规划图，将修路规划、整合支柱产业等都考虑在内，甚至还包括引导和提升月海居民素质的举措。轮到郑德诚时，他则围绕引进“猴子”（万元户）作为第一批月海居民展开了详细阐述。
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